В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем и матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и её сына. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это послание также перехватывается. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.